Trong điều trị ung thư, giai đoạn thể hiện sự đánh giá về quá trình lây lan của bệnh. Biết rõ giai đoạn của bệnh sẽ hỗ trợ cho kế hoạch trị ung thư cũng như ước đoán tiên lượng sắp tới của người bệnh.
Các hệ thống xác định giai đoạn tiến triển ung thư mô tả sự lan tràn và độ nặng của bệnh ung thư. Các quyết định điều trị tùy thuộc vào kết quả của việc xác định giai đoạn bệnh. Một hệ thống thường dùng để phân giai đoạn đối với các khối u đặc là hệ thống TNM.
- T tức là “Tumor” để chỉ kích thước Khối u
- N tức là “Nodes” hay hạch bạch huyết, xác định bệnh ung thư đã lan đến các hạch bạch huyết ở chung quanh hay chưa và lan xa đến mức nào
- M tức là “Metastasis” (Di căn) mô tả liệu bệnh ung thư đã lan đến các phần khác của cơ thể hay chưa
Sau khi xác định TNM, các bác sĩ sẽ ấn định một con số từ 1-4. Con số càng nhỏ thì bệnh ung thư còn ở giai đoạn ít tiến triển (và ít nghiêm trọng) hơn.
Ví dụ: Ung thư vú T3N2M0 – u lớn lan ra ngoài vú đến hạch bạch huyết kề bên nhưng chưa tới các phần khác của cơ thể.
Hệ thống xác định giai đoạn ung thư TNM chỉ áp dụng cho các bệnh ung thư có khối u đặc. Các hệ thống xác định giai đoạn khác sẽ được dùng cho các bệnh bạch cầu và các bệnh ung thư khác không hình thành các khối u đặc.
Việc xác định giai đoạn bệnh ung thư là rất quan trọng bởi vì các quyết định điều trị được thực hiện dựa trên các kết quả này.
